Risken för tarmcancer ökar tydligt med åldern. Nu har forskare hittat förändringar i tarmens stamceller som kan bidra till att förklara varför. Fyndet ger en ny pusselbit i förståelsen för hur friska celler med tiden kan bli mer sårbara för cancer.
Åldrande förändrar inte bara det vi kan se på utsidan av kroppen. Även inne i cellerna sker gradvisa förändringar som kan få betydelse för risken att utveckla sjukdom.
I en ny studie har forskare undersökt just sådana förändringar i tarmens stamceller. Resultaten pekar mot en process där aktiviteten hos vissa gener förändras med stigande ålder och där samma mönster också återfinns vid tjocktarmscancer.
Åldern har samtidigt stor betydelse även när tarmcancer ska upptäckas. I en svensk studie gav ett enkelt avföringsprov viktig information vid utredning av misstänkt tarmcancer, medan åldern också visade sig vara en stark markör.
Den nya forskningen handlar om så kallade epigenetiska förändringar. Det innebär förenklat att genernas funktion kan förändras utan att själva DNA-sekvensen byts ut.
Forskarna analyserade DNA-metylering och genaktivitet i både frisk vävnad från tjocktarmen och cancervävnad. De identifierade ett särskilt mönster av åldersrelaterade förändringar som de kallar ACCA drift.
Förändringarna innebar framför allt ökad metylering i områden som styr aktiviteten hos vissa gener. Det kan göra gener mindre aktiva.
Forskarna fann att 63% av de genregioner som hade fått ökad metylering under åldrandet också uppvisade ökad metylering i cancervävnad. Nästan hälften av generna som omfattades av det identifierade mönstret hade dessutom lägre aktivitet i cancer än i frisk vävnad.
Forskarna gick vidare med experiment i bland annat möss och tarmorganoider för att försöka förstå var förändringarna uppstår.
Resultaten pekar mot tarmens stamceller. Det är långlivade celler som hela tiden bidrar till att förnya tarmslemhinnan.
Med stigande ålder kan celler med de epigenetiska förändringarna få större utbredning i tarmen. Forskarna såg också en koppling mellan processen och cellernas hantering av järn.
Det betyder däremot inte att forskarna har hittat en ensam orsak till tarmcancer. Studien beskriver en möjlig mekanism som kan bidra till att vävnaden blir mer mottaglig för cancer med stigande ålder.
Tjock och ändtarmscancer hör till de vanligaste cancersjukdomarna i Sverige och risken stiger med åldern. Det gör också frågan om tidig upptäckt särskilt viktig.
Socialstyrelsen rekommenderar att personer mellan 60 år och 74 år erbjuds screening för tjock och ändtarmscancer. Undersökningen görs genom ett prov som letar efter blod i avföringen som inte går att se med blotta ögat.
Alla regioner erbjuder i dag screening för åldersgruppen, även om utbyggnaden har skett stegvis.
Färska svenska siffror visar också vilken skillnad screeningen kan göra. Sedan 2019 har andelen tjocktarmscancer som upptäcks redan i stadium 1 ökat med 45% bland personer som kallas till screening, enligt Cancerfonden. Bland grupper som inte omfattas av screeningen var motsvarande ökning 7%.
Om cancer upptäcks tidigt är möjligheterna till framgångsrik behandling betydligt bättre. Cancerfonden uppger att femårsöverlevnaden vid tjocktarmscancer är över 90 procent när sjukdomen upptäcks i stadium 1.
Den nya forskningen förändrar inte dagens råd om screening eller förebyggande åtgärder. Däremot ger den forskarna ytterligare en ledtråd till varför åldern i sig har så stor betydelse för risken.
På längre sikt kan en bättre förståelse av vad som händer i tarmens stamceller öppna för nya sätt att identifiera eller påverka de processer som föregår cancer.
Inga kommentarer:
Skicka en kommentar